Retinopatía diabética: cómo la diabetes daña la vista y cómo protegerla

Si vives con diabetes, tus ojos necesitan atención aunque veas perfecto. La retinopatía diabética es el daño que el azúcar alto en la sangre le hace, con el tiempo, a los pequeños vasos de la retina, y es una de las complicaciones más serias de la diabetes porque puede robar la visión sin avisar.

No es un riesgo lejano. La retinopatía diabética es la principal causa de ceguera en adultos en edad laboral, según los Centros para el Control de Enfermedades de Estados Unidos. Se estima que en 2020 la tenían unos 103 millones de personas en el mundo, cerca del 22% de quienes viven con diabetes, y la cifra podría llegar a 160 millones en 2045, según un estudio publicado en Ophthalmology. Lo más traicionero es que en sus etapas tempranas casi no da síntomas: puedes tenerla y no saberlo, y para cuando la vista se nubla el daño suele estar avanzado.

La buena noticia es que se puede prevenir y tratar. La diferencia entre conservar la vista y perderla casi siempre está en una cita que muchos posponen: el examen de los ojos con dilatación. Y es un tema cercano, porque la diabetes es muy común entre nosotros y la retinopatía es algo que vemos a diario en consulta. Vamos a explicarte qué es la retinopatía, cómo reconocerla y qué puedes hacer hoy.

¿Qué es la retinopatía diabética?

La retina es la capa de tejido al fondo del ojo que capta la luz y la convierte en las imágenes que ves. Funciona gracias a una red de vasos sanguíneos diminutos. Cuando el azúcar en la sangre se mantiene alto durante años, esos vasos se debilitan, se tapan o empiezan a filtrar líquido y sangre. Ese daño es la retinopatía diabética.

Al principio los vasos solo se vuelven frágiles, una etapa que llamamos no proliferativa. Si la enfermedad avanza, el ojo intenta compensar creando vasos nuevos y anormales que sangran con facilidad, lo que se conoce como retinopatía proliferativa, la forma más peligrosa. También puede acumularse líquido en el centro de la retina, la mácula, y causar lo que llamamos edema macular diabético, una de las razones más frecuentes de pérdida de visión en personas con diabetes.

Lo importante es entender la cadena: azúcar alto sostenido, vasos dañados, retina afectada. Romper esa cadena a tiempo es lo que protege la vista.

Por qué no la vas a sentir al principio

Aquí está la parte que más nos preocupa como oftalmólogos. La retinopatía diabética en sus etapas iniciales no duele y no nubla la vista. Una persona puede tener la retina ya afectada y seguir viendo bien, sin ninguna señal que la alerte, según el Instituto Nacional del Ojo de Estados Unidos.

El Dr. Alex Alfaro, oftalmólogo subespecialista en retina y vítreo de Centro Láser, lo plantea así a sus pacientes: con la retinopatía diabética, ver bien no es garantía de estar bien. El daño empieza en silencio, y cuando aparecen los síntomas ya perdimos la ventana más fácil de tratar. Por eso insiste en que el examen no se decide por cómo te sientes, sino por el hecho de tener diabetes.

Esto explica por qué tantos casos se descubren tarde. La retinopatía no toca la puerta: hay que ir a buscarla.

Síntomas de la retinopatía diabética

Cuando la enfermedad avanza, sí empiezan las señales. Conviene conocerlas, pero sin olvidar que esperar a sentirlas es esperar demasiado:

• Visión borrosa o que cambia de un día a otro.
• Manchas flotantes (moscas volantes) o hilos oscuros en la visión.
• Áreas oscuras o vacías en el campo visual.
• Dificultad para ver de noche o para distinguir colores.
• Pérdida de visión central o repentina, que es una señal de urgencia.

Si tienes diabetes y notas cualquiera de estos cambios, no los atribuyas al cansancio ni a unos lentes nuevos. Comunícalo a tu oftalmólogo pronto, porque algunas complicaciones, como un sangrado o un desprendimiento de retina, requieren atención rápida.

Qué aumenta el riesgo

No todas las personas con diabetes desarrollan retinopatía al mismo ritmo. Algunos factores aceleran el daño, y casi todos se pueden mejorar:

• El tiempo con diabetes: mientras más años, mayor el riesgo acumulado.
• El control del azúcar: niveles altos sostenidos son el motor del daño.
• La presión arterial y el colesterol altos.
• El embarazo, que puede acelerar la retinopatía en mujeres con diabetes.
• El tabaquismo.

La lectura optimista de esta lista es que la mayoría de estos factores está en tus manos y las de tu médico. Cuidar la diabetes no solo protege tu corazón y tus riñones, también protege tus ojos. Por eso el trabajo en equipo entre tu médico de cabecera, que controla la diabetes, y tu oftalmólogo, que vigila la retina, es la mejor defensa de tu visión.

¿Cómo se trata la retinopatía diabética?

Mucho depende de la etapa. En las fases tempranas, a veces el mejor tratamiento es vigilar de cerca y, sobre todo, controlar la diabetes. Cuando la enfermedad avanza, el departamento de retina cuenta con herramientas muy efectivas:

• Inyecciones intravítreas (anti-VEGF): son el tratamiento de primera línea para el edema macular diabético. Estos medicamentos reducen la hinchazón y la filtración, frenan la pérdida de visión y en algunos casos la mejoran. Las inyecciones intravítreas se aplican en consulta, con anestesia en gotas.
• Láser: la fotocoagulación con láser sella los vasos que filtran y frena el crecimiento de vasos anormales.
• Vitrectomía: en casos avanzados con sangrado o desprendimiento, la cirugía de retina retira la sangre y repara el daño.

Hay un tratamiento que ningún oftalmólogo puede aplicar por ti y que vale más que todos: controlar el azúcar en sangre. Según los CDC, un buen control del azúcar reduce el riesgo de retinopatía y puede frenar la pérdida de visión, y a veces incluso ayuda a recuperar parte de la vista. Controlar la presión arterial y el colesterol también suma para reducir el riesgo.

La defensa número uno es el examen anual

Si te quedas con una sola acción de este artículo, que sea esta: si tienes diabetes, hazte un examen de ojos con dilatación al menos una vez al año, aunque veas perfecto. Así lo recomienda el Instituto Nacional del Ojo, y es la forma más segura de atrapar la retinopatía antes de que cause daño.

En ese examen dilatamos la pupila para ver el fondo del ojo y, cuando hace falta, hacemos una tomografía de la retina (OCT) o fotos del fondo para medir con precisión el estado de tus vasos y tu mácula. Es un estudio sin dolor que toma poco tiempo y dice mucho. Según el resultado, tu especialista define cada cuánto seguirte, que puede ser anual o más frecuente si ya hay cambios.

En nuestra consulta vemos a diario lo que cambia ese hábito. Las personas que se revisan cada año casi siempre llegan a tiempo. Las que esperan a "ver mal" llegan cuando el tratamiento es más difícil. La cita es corta. La diferencia es enorme.

Preguntas frecuentes

¿La diabetes siempre daña la vista? No siempre, y casi nunca de golpe. El riesgo aumenta con los años y con el mal control del azúcar, pero muchas personas con diabetes bien controlada y exámenes anuales conservan buena visión toda la vida.

¿La retinopatía diabética se puede revertir? El daño avanzado no siempre se revierte, pero el tratamiento puede frenarlo y, en etapas tempranas, un buen control del azúcar puede mejorar la situación. Por eso detectarla temprano cambia tanto el pronóstico.

¿Cada cuánto debo hacerme el examen? Al menos una vez al año si tienes diabetes, y con más frecuencia si tu oftalmólogo ya detectó cambios. Tu médico define el intervalo según tu caso.

¿Duele la inyección en el ojo? Se aplica con anestesia en gotas y la mayoría de los pacientes la tolera bien, con molestias leves. Suena más incómodo de lo que es, y su beneficio para frenar la pérdida de visión es muy alto.

¿Si veo bien necesito el examen? Sí, justamente. La retinopatía temprana no da síntomas, así que ver bien no descarta que la retina esté empezando a dañarse. El examen es la única forma de saberlo a tiempo.

Tu vista también se cuida controlando la diabetes

La retinopatía diabética es seria, pero no es un destino. La diabetes daña los ojos en silencio, y ese silencio se vence con dos cosas sencillas: controlar tus números y revisarte cada año. Una no reemplaza a la otra, y juntas protegen tu visión por décadas.

Si tienes diabetes y hace más de un año que no revisas tus ojos, o nunca lo has hecho, este es el momento. Agenda tu examen de retina en Centro Láser y salgamos de la duda antes de que aparezcan los síntomas.

Solicita tu evaluación y te contactamos para coordinar tu cita.

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Este contenido tiene fines educativos e informativos. No sustituye la consulta, el diagnóstico ni el tratamiento médico profesional. Ante cualquier duda sobre tu salud visual, consulta a tu oftalmólogo.

Autoría: Centro Láser. Revisado clínicamente por el Dr. Alex Alfaro, subespecialista en retina y vítreo.